西周初年，“三監(jiān)”叛亂，殷商后裔武庚聯(lián)合東方舊屬國奄（今山東曲阜）、蒲姑（今山東博興）及徐夷、淮夷起兵反周。周公東征，經(jīng)過三年戰(zhàn)爭(zhēng)，誅武庚，黜“三監(jiān)”，攻滅奄等十七國。繼而，遷殷頑，封建姬姓大國（魯、齊、衛(wèi)、燕）監(jiān)視東方各小國，實(shí)行分區(qū)經(jīng)營。距鎬京較近各小國統(tǒng)稱小東，較遠(yuǎn)的各小國統(tǒng)稱大東。為加強(qiáng)控制，從鎬京到東方各國修筑一條戰(zhàn)略公路，據(jù)《逸周書》：“辟開修道，五里有郊，十里有井，二十里有舍?！奔此^“周道”。或稱“周行”，從西方向東方運(yùn)輸軍隊(duì)和軍用物資，運(yùn)回西方貢賦和征斂的財(cái)富。對(duì)東方各小國來說，這如同一條吸血管。這首詩所描寫的，正是西周統(tǒng)治者通過這條“周道”給被征服的東方人民帶來的壓榨、勞役、困苦、怨憤和沉痛的嘆息。《毛詩序》曰：“《大東》，刺亂也。東國困于役而傷于財(cái)，譚大夫作是詩以告病?！睔v代傳箋疏注說解，基本上沒有大的出入，肯定這是被征服的東方諸侯國臣民怨刺周王朝統(tǒng)治的詩歌作品?！缎颉氛f明作者是譚國大夫，而姓氏、經(jīng)歷和生活年代無從稽考。譚國在今山東濟(jì)南市東南，對(duì)照《魯頌》“遂荒大東”，那一帶地區(qū)當(dāng)屬大東。從詩義看，他是東方舊國的大夫，因詩中的思想和情緒，絕對(duì)不可能產(chǎn)生于姬姓各大封國的當(dāng)權(quán)派。他對(duì)“西人”的對(duì)立情緒，正反映了征服者的周王朝與被征服的東方舊國統(tǒng)治階級(jí)的矛盾；他的地位下降，使他發(fā)出同情人民的不平之鳴，從而也反映了西周統(tǒng)治階級(jí)與被征服國人民的矛盾。有人說這是一首民歌，這個(gè)論斷是不對(duì)的，這是士大夫創(chuàng)作的用雅樂演唱的歌詩，不是用土樂演唱的民歌。這首詩寫作的時(shí)間，據(jù)《左傳·莊公十年》所記“齊師滅譚”，即在公元前684年齊國因?yàn)樽T國對(duì)它“失禮”而出兵滅亡這個(gè)小國，時(shí)在東周初期，它只能寫在譚國滅亡之前。詩的歷史背景還是周王朝統(tǒng)治力量強(qiáng)大的時(shí)候，東周時(shí)王室已經(jīng)衰微。姚際恒《詩經(jīng)通論》說西周最后一代“幽王之時(shí)，號(hào)令猶行于諸侯，故東國諸侯之民愁怨如此。若東遷之后，則不能爾矣”。姚氏以為最遲當(dāng)在幽王時(shí)代，這已難考證，只能肯定創(chuàng)作在西周時(shí)代。這是一篇長詩。全詩結(jié)構(gòu)嚴(yán)密，層次清晰，前后呼應(yīng)。通篇運(yùn)用對(duì)比和暗喻，由現(xiàn)實(shí)的人間，而虛幻的星空，展開東方人民遭受沉痛壓榨的困苦圖景和詩人憂憤抗?fàn)幍募で?。思路遞進(jìn)而奇崛，意蘊(yùn)豐富而深厚。首章寫“食”。由“有饛簋飧”聯(lián)想到與如砥如矢的周道的關(guān)系。從“君子”和“小人”的不同境遇，抒寫了詩人的悲傷。朱熹對(duì)這一章解說曰：“今乃顧之而出涕者，則以東方之賦役，莫不由是而西輸于周也。”（《詩集傳》）這個(gè)解釋一言中的。二章寫“衣”。姚際恒《詩經(jīng)通論》曰：“杼柚其空，惟此一語實(shí)寫正旨?！笨棽紮C(jī)上的布帛全被征斂一空，寒霜上小民穿著破草鞋，而公子們還在經(jīng)過那吸血管似的周道來榨取。這樣的揭露相當(dāng)深刻。三章寫勞役。以薪柴為喻，通過燒柴不能水浸，隱喻疲病的人民應(yīng)該休養(yǎng)生息。嚴(yán)粲《詩緝》解曰：“獲薪以供爨，必曝而干之，然后可用，若浸之寒冽之泉，則濕腐而不可爨矣；喻民當(dāng)撫恤之，然后可用，若困之以暴虐之政，則勞悴而不能勝矣。”四章寫待遇不公平。“東人之子，職勞不來”，而“西人之子，粲粲衣服”；連周人中身份低賤的也“熊羆是裘”，家奴的子弟都“百僚是試”。通過這樣典型的形象對(duì)照，反映了西周統(tǒng)治者與被征服的東方人民不平等的社會(huì)經(jīng)濟(jì)政治地位的懸殊。五章是全詩前后的過渡，前半繼續(xù)寫不公平的社會(huì)現(xiàn)象，鄭箋云：“佩之鞙鞙然，居其官職，非其才之長也。徒美其佩而無其德，刺其素餐?！毕掳刖妥匀坏匕岩曇稗D(zhuǎn)向上天，姚際恒《詩經(jīng)通論》曰：“維天有漢，監(jiān)亦有光。此二句不必有義。蓋是時(shí)方中夜，仰天感嘆，適見天河爛然有光，即所見以抒寫其悲哀也。”下面兩句也是仰天所視有感，“跂其織布，終日七襄”，正是呼應(yīng)二章的“杼柚其空”，并引出下章的“不成報(bào)章”。這一章承前啟后，過渡自然。六章面向燦燦星空馳騁想像。詩人怨織女織不成布帛，怨?fàn)颗２荒芾囘\(yùn)輸，朝啟明，夕長庚，有名無實(shí)，譏笑畢星在大路上張網(wǎng)，徒勞無功。整個(gè)運(yùn)轉(zhuǎn)的天體都不能為小民解決困苦。七章對(duì)星座的意象描寫更深一層。王先謙《詩三家義集疏》分析道：“下四句與上四句雖同言箕斗，自分兩義。上刺虛位，下刺斂民也。”簸箕星不能簸米揚(yáng)糠，南斗星不能舀酒漿，都是徒具虛名，而且簸箕星張開大口，吐著長舌，斗星由西舉柄向東。如歐陽修《詩本義》所釋：“箕斗非徒不可用而已，箕張其舌，反若有所噬；斗西其柄，反若有所挹取于東?！边@樣的“怨天”，正是怨現(xiàn)實(shí)，揭露所謂“天”是為周王朝服務(wù)壓榨東方小民的。這個(gè)結(jié)尾更深化了主題。象征、隱喻、鮮明的對(duì)比、豐富而奇幻的想像交錯(cuò)運(yùn)用，是此詩藝術(shù)手法的特色。吳闿生《詩義會(huì)通》評(píng)論曰：“文情俶詭奇幻，不可方物，在《風(fēng)》、《雅》中為別詞，開辭賦之先聲。后半措詞運(yùn)筆，極似《離騷》，實(shí)三代之奇文也?！眳鞘险f的“俶詭奇幻”，就是馳騁無羈的想像，奇特的比喻，創(chuàng)造豐富的奇崛的形象，從人間飛到星空，又從星空飛到人間，把現(xiàn)實(shí)世界和幻想世界相結(jié)合，把現(xiàn)實(shí)主義描寫與浪漫主義想像融合為有機(jī)的整體。吳氏說的“開辭賦之先聲”，正是指出這種藝術(shù)手法對(duì)屈原賦的深刻影響。